Pourquoi, à toutes les époques, les êtres humains ont-ils mêlé remèdes, prières, gestes, objets protecteurs et savoirs médicaux lorsqu’il s’agissait de guérir ? Une exposition présentée au Musée d’art et d’histoire Paul-Éluard de Saint-Denis propose d’explorer cette question sans réduire l’histoire à une opposition trop simple entre science et superstition.
Intitulée Croire et guérir. Et délivrez-nous du mal, elle rassemble 285 pièces issues notamment de l’ancien Hôtel-Dieu et de l’apothicairerie de Saint-Denis. Le parcours traverse plusieurs siècles et plusieurs cultures, du Moyen Âge à nos jours, en observant les dimensions médicales, religieuses, magiques et scientifiques de la guérison.
Guérir, c’est d’abord chercher un sens
Avant la découverte des microbes et le développement de la médecine moderne, la maladie restait souvent mystérieuse. On pouvait l’expliquer par un déséquilibre du corps, l’influence d’une force invisible, une faute, un sort ou une intervention spirituelle.
Ces interprétations produisaient leurs propres réponses : plantes, onguents et préparations d’apothicaire, mais aussi prières, amulettes, ex-voto et rituels de protection. Ces pratiques ne formaient pas toujours des mondes séparés. Une même personne pouvait employer un remède matériel, invoquer un saint et porter un objet protecteur.
L’exposition montre ainsi quelque chose de très humain : lorsque le corps souffre, nous ne cherchons pas seulement une technique. Nous cherchons aussi une explication, une présence, un geste et parfois une espérance.
Du religieux au magique, des frontières longtemps mouvantes
La distinction moderne entre médecine, religion et magie n’a pas toujours été aussi nette. Les lieux de soin pouvaient être liés aux institutions religieuses. Les plantes possédaient une fonction médicinale, mais aussi symbolique. Certains saints étaient invoqués pour des troubles précis, tandis que des objets étaient portés ou déposés pour demander une protection.
Ces pratiques variaient selon les époques et les cultures. Elles témoignent néanmoins d’une constante : l’être humain a toujours essayé d’agir sur ce qu’il ne comprenait pas encore.
Cette histoire permet de mieux comprendre la persistance de croyances comme le mauvais œil, mais aussi le rôle attribué aux guérisseurs, aux toucheurs et à certaines formes d’imposition des mains.
Le guérisseur n’a pas disparu
La médecine scientifique a profondément transformé notre compréhension du corps et sauvé d’innombrables vies. Pourtant, les figures du guérisseur, du rebouteux, du barreur de feu ou du magnétiseur sont restées présentes dans la culture populaire.
Cette continuité ne signifie pas que rien n’aurait changé. Les connaissances, le cadre social et les attentes ont évolué. Mais le besoin d’être écouté, accompagné et rassuré demeure. Le geste, la relation et l’attention conservent une importance que l’histoire du soin ne peut pas ignorer.
Le mot guérisseur possède lui-même une longue histoire. Il peut évoquer tour à tour une pratique familiale, un savoir transmis, un personnage de village ou une personne vers laquelle on se tourne lorsque les réponses habituelles semblent insuffisantes.
Et le magnétisme dans cette histoire ?
Le magnétisme appartient à cette vaste histoire des gestes de guérison et des conceptions de l’énergie vitale. Son vocabulaire s’est structuré plus particulièrement à partir du XVIIIe siècle, avant de donner naissance à différentes écoles françaises.
Il ne se confond ni avec la médecine, ni avec la religion, ni avec la magie. Mais son histoire croise ces trois univers, parce que les êtres humains ont longtemps employé des mots différents pour parler de phénomènes qu’ils percevaient sans toujours pouvoir les expliquer.
C’est précisément ce qui rend utile une approche historique : elle permet de distinguer les époques, les croyances et les pratiques, sans tout mélanger. Pour approfondir ce cheminement, on peut consulter notre dossier consacré à l’histoire du magnétisme, de Mesmer aux écoles contemporaines.
Une exposition qui ne tranche pas à notre place
L’intérêt de Croire et guérir est de ne pas présenter une histoire linéaire dans laquelle la science aurait simplement remplacé toutes les croyances. L’exposition met plutôt en regard les savoirs, les objets, les pratiques et les récits.
Elle nous invite à observer ce qui change, mais aussi ce qui demeure : le besoin de comprendre la souffrance, de retrouver un équilibre et de ne pas rester seul face à l’inconnu.
Le parcours est présenté jusqu’au 15 novembre 2026 au Musée d’art et d’histoire Paul-Éluard, à Saint-Denis. L’exposition est reconnue d’intérêt national par le ministère de la Culture et a été conçue en partenariat avec le Mucem et le musée du quai Branly – Jacques Chirac.
Informations pratiques et sources
- Exposition : Croire et guérir. Et délivrez-nous du mal
- Dates : du 27 mai au 15 novembre 2026
- Lieu : Musée d’art et d’histoire Paul-Éluard, 22 bis rue Gabriel-Péri, 93200 Saint-Denis
- Présentation officielle de l’exposition par le musée
- Présentation par le ministère de la Culture